Prijzen in Gaza dreigen de pan uit te rijzen doordat Egypte de smokkeltunnels onklaar maakt

Een bulldozer vernielt de ingang van een tunnel aan de Egyptische kant van de grens bij Rafah. (AFP, foto genomen op 22/8/12) 

Persbureau AFP meldt dat Egyptische militaire technici sinds 5 augustus, de dag waarop Egypte en massale schoonmaakoperatie in de Sinaï begon, 120 smokkeltunnels van en naar Gaza onklaar heeft gemaakt of heeft geblokkeerd. Een militaire woordvoerder vertelde dat de operatie door zal gaan tot alle tunnels dicht zijn. In de afgelopen twee dagen, zei hij, werden niet minder dan 12 tunnels onklaar gemaakt.

 De meeste tunnels liggen in een strook van vier kilometer bij de grens, en sommige ervan liggen in woonwijken. Zeven huizen waarin tunnels uitmondden werden eveneens gesloopt en twee grote ondergrondse passages die werden gebruikt om auto's te smokkelen werden dichtgemaakt.
De Egyptische militaire operatie begon nadat op 5 augustus 16 Egyptische politiemannen bij een overval werden gedood. Egypte heeft sindsdien helikopters en tanks ingezet bij de jacht op islamistische militanten. Volgens het officiële Egyptische persbureau MEA zouden zich zo'n 1600 extremisten, onder wie ook buitenlanders, schuilhouden in de Sinaï.
Israel heeft bezwaar gemaakt tegen het feit dat Egypte tanks heeft ingezet bij de operatie, omdat dit tegen de bepalingen ingaat van het vredesverdrag van 1979, waarin staat dat in het gedeelte van de Sinaï die het dichtst bij Israel ligt, geen zware wapens mogen worden gelegerd of gebruikt. Egypte zegt echter dat alle troepenbewegingen met Israel worden gecoördineerd.

Door de Egyptische actie tegen de tunnels zijn de import van brandstof zoals benzine en diesel en van bouwmaterialen sinds 5 augustus met respectievelijke 30 en 70 percent gedaald volgens het Bureau van de VN voor de  Coördinatie van Humanitaire Zaken (OCHA). En de prijzen dreigen intussen de pan uit te rijzen.
'Een derde van alle kaas gaat door de tunnels, aldus de eigenaar van een kruidenierszaak. 'Een kilo uit Egypte kost acht shekel (1,6 euro), een kilo die uit Israel komt drie keer zoveel. Bepaalde merken chips en biscuits zijn al uit de schappen verdwenen en de prijs van suiker en melkpoeder is gestegen. Als dit doorgaat, gaan de prijzen door het dak,' aldus de kruidenier.

Gaza is voor een groot deel van zijn economie afhankelijk van de tunnels. Schattingen gaan ervan uit dat per jaar goederen ter waarde van zo'n 500-700 miljoen dollar op deze wijze de Strook binnenkomen.  Ook de regering prikt daarvan een graantje mee. Hamas belast die goederen sinds begin 2012 met douanerechten van zo'n 14,5% volgens een recent rapport van de International Crisis Group (ICG). Het tunnelwezen wordt beheerst door een klein aantal families die intussen fabelachtig rijk zijn geworden omdat zij van elk item dat passeert een deel krijgen. Een persoon die door de tunnels gaat zou $25 moeten betalen, voor een auto zou het bedrag zo $ 500 zijn. Geschat wordt dat er 2011 zo'n 13.000 auto's door de tunnels gingen.  Ook zijn de tunnels verantwoordelijk voor een recente opleving van de bouw van moskeeën, appartementen en openbare gelegenheden, met behulp van Saudische investeerders, meldt IRIN. 
Zonder tunnels dreigt de situatie in Gaza economisch nog ingewikkelder te worden, tenzij  Egypte zou besluiten de grensovergang bij Rafah te openen. Maar hoewel president Morsi, die afkomstig is uit de Moslim Broederschap daar wellicht wel voor zou voelen, is het nog te vroeg om daarop vooruit te lopen, gezien de verwachte tegenstand van Israel en de VS.